Un día como hoy pero de 1759 nacía William Kirby, entomólogo, zoólogo, escritor y religioso inglés considerado uno de los padres de la entomología moderna.
Esta ciencia es una rama de la zoología que estudia a los insectos y otros seres invertebrados que constituyen las dos terceras partes de los seres vivos conocidos, con una existencia que data de hace aproximadamente 400 millones de años y que tienen diversas formas de interacción con los seres humanos y otras formas de vida en el planeta.
William Kirby nació en Ipswich, condado de Suffolk, Inglaterra. Su familia estaba emparentada con la ciencia y las artes. Su abuelo era el topógrafo John Kirby, su tío era el pintor, paisajista y arquitecto Joshua Kirby y su prima era la escritora de literatura infantil Sarah Trimmer.
William cursó sus estudios en la Escuela de Gramática de Ipswich y en el Caius College, perteneciente a la universidad de Cambridge, donde se graduó en 1781. Al año siguiente fue ordenado sacerdote y ejerció como párroco (pastor rural) en la iglesia de Santa María y San Pedro de la localidad de Barham hasta el día de su muerte.
Su acercamiento al estudio de la historia natural se produjo gracias al zoólogo inglés James Edward Smith quien lo hizo partícipe de la fundación de un museo de historia natural en Ipswich. Allí conoció a los botánicos Charles Sutton y al zoólogo Thomas Marsham con quienes realizó extensos viajes científicos.
Posteriormente conoció al botánico William Jackson Hooker con quien abrevó en la tribu científico-religiosa de los párrocos naturalistas, un interesante grupo de clérigos que entendían el estudio de las ciencias naturales como una extensión de su obra religiosa.
En 1788 participó en la Sociedad Linneana de Londres, institución que se dedicó al estudio y la difusión de la taxonomía (ciencia que estudia el modo de ordenar jerárquicamente a los organismos en un sistema de clasificación y agruparlos en especies y tipos). En la actualidad, este centro científico conserva colecciones que contienen 14.000 plantas, 158 peces, 1.564 caparazones, 3.198 insectos, 1600 libros y 3000 cartas y documentos.
Su condición inicial fue de miembro asociado y en 1796 fue designado miembro pleno.
Su primera publicación data de mayo de 1793 y se tituló Tres nuevas especies de Hirudo, especie de sanguijuela medicinal que se utilizaba para sangrados como parte de una tradición milenaria en Europa.
En 1802 escribió su obra más conocida: Monografía sobre las abejas en Inglaterra. Fue el primer tratado sobre estos insectos, su importancia para la reproducción de cultivos y plantas silvestres, su papel en el proceso de polinización (del cual dependen el 75% de los cultivos alimentarios y el 35% de las tierras sembradas en el mundo).
Este libro le permitió comenzar una fructífera correspondencia con destacados científicos de la época como el botánico inglés Alexander Macleay , el entomólogo danés Johan Christian Fabricius el botánico sueco Adam Afzelius y el naturalista y geógrafo francés Charles Athanase Walckenaer.
Años después se reunió con su amigo, el entomólogo William Spence y lo invitó a participar de la escritura de un tratado científico sobre la materia. La obra se llamó Introducción a la Entomología; comenzó a ser escrita en 1815, fue terminada en 1826 y estaba estructurada en cuatro volúmenes. En los primeros tres libros definió insectos útiles y nocivos y describió sus metamorfosis, sus hábitos de alimentación, sus estrategias de supervivencia, el sentido de los ruidos que producían, el desarrollo de sus instintos, sus formas de habitabilidad, los momentos de hibernación, las sociedades que formaban.
En el último capítulo, Kirby relató una historia detallada de esta ciencia, a modo de sistematización de los descubrimientos y teorías que tenía su antecedente en una clasificación básica que había iniciado el entomólogo inglés William Sharp Macleay.
Fue el primer libro de entomología que tuvo cierto impacto popular.
Simultáneamente, publicó Ensayos sobre los animales anulares (1821) en la que propuso una clasificación de la totalidad del mundo animal desde una interpretación muy subjetiva. Escribió en “Zoological Journal” y colaboró activamente con las “Actas de la Sociedad Linneana de Londres” en la que publicó “Un siglo de insectos”, una enunciación de la variedad de géneros que había investigado en su gabinete y una descripción de nuevas especies de insectos coleccionados en New Holland (primera denominación de Australia) por el médico y botánico inglés Robert Brown.
En 1830 fue invitado a colaborar con Los Tratados Bridgewater, una obra de ocho capítulos sobre teología natural escrito por varios autores. William Kirby escribió el séptimo que se tituló Sobre los hábitos históricos y los instintos de los animales y constó de dos volúmenes.
También preparó, junto al geofísico y ornitólogo irlandés Edward Sabine y el botánico inglés John Edward Gray, el suplemento de historia natural (sección de insectos) de la expedición comandada por el capitán William Parry (1819-1821) en la que descubrió el Paso del Noroeste, es decir, la ruta que atravesaba el océano Ártico, bordeaba la costa de Norteamérica y comunicaba los océanos Atlántico y Pacífico a través del estrecho de Bering.
No abandonó su producción sobre textos teológicos y publicó _ Restricciones sobre la hipótesis de sir James Smith respecto a los lirios del campo de nuestro Salvador y el acanto de Virgilio_ y Siete sermones sobre las tentaciones de nuestro señor, entre otros.
También se desempeñó como presidente vitalicio de la Sociedad Entomológica de Londres, presidente del Museo de Ipswich y miembro de la Sociedad Real de Zoología y Geología.
En el verano de 1850 culminó por siempre con sus investigaciones y su trabajo pastoral en Barham, el mismo pueblo donde había oficiado de párroco durante gran parte de su vida.
Salú William Kirby! Por develar muchos secretos de ese mundo tan pequeño y tan importante para mantener el equilibrio del ecosistema en el cual vivimos aunque no lo percibamos adecuadamente y nos cueste valorarlo.

Ruben Ruiz
Secretario General