La científica que no congeniaba con la acumulación de errores
Un día como hoy pero de 1863 nacía Anne Wessels Williams, patóloga y médica sanitarista estadounidense que contribuyó al desarrollo de pruebas diagnósticas, vacunas y tratamientos sobre enfermedades, como la difteria, la rabia, la escarlatina, la viruela, la gripe y la meningitis. Además, los textos escritos junto a otros colegas abrieron el camino para el trabajo científico de generaciones posteriores de investigadores y médicos y generaron una pedagogía que permitió a millones de ciudadanos comprender el desarrollo de las enfermedades infecciosas.
Nació en Hackensack, estado de Nueva Jersey. Era hija de una pareja formada por Jane Van Saun y William Williams, profesor de una escuela privada. Recibió educación primaria en la casa de sus padres y cursó sus estudios secundarios en una escuela pública local. A los doce años descubrió la existencia de un microscopio y quedó prendada con la ciencia. No obstante, ingresó en la Escuela Normal Estatal de Nueva Jersey, ubicada en Trenton y en 1883 se graduó de maestra. Durante los siguientes dos años ejerció como docente.
En 1887 ocurrió un hecho que influyó profundamente en su vida futura. Su hermana Millie casi fallece al dar a luz a un niño que nació muerto. Anne llegó a la conclusión de que la tragedia se había producido por errores de los profesionales en la atención médica. Renunció a la docencia y a fines de ese año se matriculó en la Facultad de Medicina Femenina del Hospital de Nueva York donde tuvo como profesoras a las científicas Elizabeth Blackwell y Mary Putnam Jacobi. En 1891 se graduó como médica, realizó sus prácticas en ese mismo hospital donde se desempeñó como instructora de patología e higiene. Además, trabajó en una clínica infantil y realizó consultas externas.
Entre 1892 y 1893 asistió a cursos de posgrado en las universidades de Viena, Heidelberg y Leipzig y realizó prácticas en la Royal Frauen Klinik de Leopold en la ciudad alemana de Dresde. A su regreso a los EE UU se inscribió como voluntaria en el Laboratorio de Diagnóstico del Departamento de Salud de la Ciudad de Nueva York que se había creado un año antes debido a un brote masivo de cólera. Allí trabajaría los siguientes 39 años.
Cuando ingresó al laboratorio se había declarado una epidemia de difteria que atacaba, especialmente, a los niños/as de familias pobres. Trabajó junto a su director, el bacteriólogo William Hallock Park, para lograr la erradicación de la enfermedad. Basaron su investigación en el trabajo del alemán Emil von Behring que en 1890 había desarrollado la primera terapia en serie en forma exitosa contra el azote pero que era demasiado onerosa para la mayoría.
La bacteria de la difteria segregaba una toxina y para contrarrestarla era necesaria una antitoxina. El objetivo era crear una con mayor rendimiento que la existente y de mayor accesibilidad económica. Inmunizaron cabras, ovejas, perros y una vaca para generar esa antitoxina. Anne Wessels Williams publicó un primer informe surgido a raíz del estudio de las bacterias halladas en una caja de queso enviada al laboratorio. Mientras el doctor Park se encontraba de vacaciones, aisló con éxito una cepa del bacilo de la difteria (la difteria amigdalina leve) que permitió mayor efectividad y una producción en serie más importante y más económica. Finalmente, la cepa se denominó Park-Williams Nº 8, contribuyó al control de la enfermedad y se distribuyó gratuitamente a los médicos de EE UU y Gran Bretaña.
En 1895 fue contratada como bacterióloga asistente en el laboratorio. Al año siguiente se trasladó a Paris para estudiar una antitoxina contra la escarlatina en el Instituto Pasteur. Su tarea no fue fructífera pero se encontró con investigaciones contra la rabia y trabajó como intérprete en la clínica de hidrofobia. Regresó a Nueva York con un cultivo del virus de la rabia y lo utilizó para desarrollar pequeñas cantidades de una primigenia vacuna antirrábica. Hacia 1898 consiguió que la vacuna fuera efectiva a gran escala. No obstante, los pacientes seguían sufriendo los embates de la enfermedad dado que el diagnóstico tardaba diez días o más.
Un período de incubación largo y un diagnóstico tardío conspiraban contra la efectividad de la vacuna. Hasta que Anne Wesseks Williams descubrió que el virus producía cambios en las células cerebrales antes de que aparecieran los síntomas. No fue precavida en publicar su hallazgo. El patólogo italiano Adelchi Negri llegó a la misma conclusión y se apresuró en publicar sus resultados. Esa fracción de tiempo en la comunicación de las conclusiones permitió que los cambios generados por la rabia en algunas neuronas se denominen Cuerpos de Negri.
Sin importarle el reconocimiento ella continuó las investigaciones y desarrolló un método basado en el teñido de los tejidos para demostrar la presencia de los cuerpos de Negri. Esa prueba de diagnóstico permitió que los resultados se tuvieran en algunas horas y se usó como una técnica estándar en las siguientes tres décadas. En 1905 fue nombrada primera subdirectora del laboratorio de diagnóstico y desde ese puesto dirigió investigaciones de prioridad para la salud pública como la gripe, las enfermedades venéreas, la polio y el tracoma.
Durante la Primera Guerra Mundial fue la única científica convocada para integrar el equipo de investigación de Camp Upton en Long Island con el objetivo de identificar el patógeno que producía la devastadora “gripe española”. En esa época también dirigió un programa de capacitación en la Universidad de Nueva York para personal de laboratorio que prestaba servicio en Estados Unidos y en centros médicos en el extranjero.
Otra de sus actividades fue la publicación de libros científicos con dedicado estilo de divulgación que ayudaron a definir la comprensión de las enfermedades contagiosas, Microorganismos patógenos, incluyendo bacterias y protozoos: Un manual práctico para estudiantes, médicos y funcionarios de salud, de gran difusión entre profesionales sanitarios e investigadores y Quién es quién entre los microbios, uno de los primeros libros de referencia biomédica editados para un público masivo.
En el mundo académico, fue elegida presidencia de la Asociación Médica Femenina, fue la primera mujer en presidir la Sección de Laboratorio de la Asociación Americana de Salud Pública y fue miembro de la Asociación Americana de Inmunólogos. En 1934, con 71 años, fue obligada a jubilarse. Hubo una campaña de científicos, médicos y otros profesionales de la salud pública para pedir que siguiera en su cargo laboral y como investigadora pero las normas de jubilación obligatoria pudieron más.
Estudiosa, proactiva ante las dificultades, artesana en su trabajo, amante de la velocidad.
En 1954 su búsqueda por ese mundo microscópico se detuvo con suma tranquilidad.
Salú Anne Wessels Williams!
Ruben Ruiz
Secretario General
