Un día como hoy pero de 1879 nacía Knud Johan Victor Rasmussen, explorador polar, antropólogo y etnólogo groenlandés que fue el primer europeo en cruzar el Paso del Noroeste (entre el océano Atlántico y el Pacífico a través de Alaska) en un trineo tirado por perros y célebre por haber realizado la expedición de estudio de los pueblos originarios diseminados en Groenlandia, Canadá, Alaska y Siberia.
Nació en Jakobshavn (actualmente Ilulissat), costa occidental de Groenlandia. Hijo de Lovise Fleischer, de ascendencia inuit (nominación genérica de los pueblos originarios de las regiones árticas de América del Norte) y danesa y de Christian Rasmussen, misionero de origen danés.
Su infancia transcurrió entre los kalaallit, con quienes aprendió a hablar groenlandés, cazar, conducir trineos tirados por perros y a desarrollar estrategias para vivir en las condiciones extremas que impone esa región lindante con el Polo Norte.
A los doce años fue enviado por sus padres a estudiar a Linge, Selandia del Norte, Dinamarca. Un año después se mudó a Copenhague, capital danesa, donde finalizó sus estudios secundarios y universitarios. Esta migración a tan temprana edad le produjo cambios profundos en su personalidad y en la búsqueda de su vocación. Intentó con la actuación y el canto pero el fracaso fue grande. Finalmente, decidió concluir la carrera de Antropología y al finalizar los estudios superiores retornar a su natal Groenlandia.
El compromiso de tenía con su pueblo lo llevó a retomar la convivencia con los nativos, estudiar su cultura en profundidad, hablar correctamente su lengua y respetar sus costumbres.
Ente 1902 1904 decidió realizar su primera expedición para estudiar la cultura inuit. Fue parte de un contingente dirigido por Ludvig Mylius-Erichsen, en el que también participaron los exploradores Jørgen Brønlund, Harald Moltke. En el periplo recopilaron cuentos, leyendas y mitos, recabaron información sobre costumbres ancestrales y descubrieron los primeros registros fósiles de la prehistoria esquimal.
A su regreso ofreció una serie de conferencias y publicó un libro titulado La gente del Polo Norte en el que mixturó relatos de su libro de viaje y una visión académica de las tradiciones de los pueblos inuit.
En 1908 se casó con Dagmar Theresia Andersen quien tuvo dos hijas y un hijo.
En 1910 fundó junto al explorador y antropólogo Peter Freuchen una estación-factoría que llamaron “Thule Trading Station” ubicada en el cabo de York, cerca de la localidad de Qaanaaq, en el confín noroeste de Groenlandia. Fue un puesto para establecer relaciones comerciales, desarrollar el intercambio con poblaciones vecinas, consolidar un centro de actividad científica y construir una base de operaciones de futuras expediciones.
En esa época trabajó en la recopilación de cuentos que había recogido en sus expediciones y en la vida con los inuit que publicó bajo el título de Cuentos populares esquimales.
En 1912 nacieron las Expediciones Thule. Fueron siete y se llevaron a cabo hasta 1933.
La primera tuvo que ver con precisar la cartografía de este lugar inhóspito del planeta. Demostraron que en realidad la Tierra de Peary no estaba dividida por un canal sino de un fiordo que se injertaba en la isla. Fue un viaje de 1000 kilómetros por los hielos interiores en los que estuvieron a punto de perder la vida.
La segunda duró dos años y su objetivo fue trazar un mapa de la costa norte de Groenlandia. El equipo estuvo formado por siete expedicionarios de los cuales fallecieron dos, Thorild Wulff y Hendrik Olsenlas. Luego de esta travesía publicó las vicisitudes del viaje en un libro titulado Groenlandia a través del océano Ártico.
La tercera se hizo para construir un depósito de provisiones en el paraje de Maud que sería utilizado por el explorador noruego Roald Amundsen. La cuarta transcurrió en el sureste de la isla, más precisamente en Angmagssalik (actual Tasiilak) donde recogió innumerables datos etnográficos y vestigios arqueológicos.
La quinta fue su expedición más importante y obtuvo el respaldo de la universidad de Copenhague. Su objetivo fue descubrir los orígenes de los inuit. Se extendió desde 1921 hasta 1924. El equipo estuvo formado por etnógrafos, lingüistas, arqueólogos, geólogos, geógrafos y fotógrafos, tanto daneses como inuit. El periplo comenzó en el este del Ártico canadiense. Excavaron sitios, realizaron entrevistas, recogieron información sobre ritos religiosos, mitos, costumbres, arte, cultura, relatos (los oqalugtuat y los oqalualât), literatura, organización social, sistemas de parentesco, formas de trabajo y producción de todas las tribus inuit.
En un momento dejó la expedición instalada en territorio apropiado y se fue con dos cazadores inuit y un trineo tirado por perros. Recorrieron 29000 kilómetros atravesando el norte de América hasta llegar a Nome (Alaska). Cruzó al Pacífico a través del Paso del Noroeste y exploró una pequeña porción de Siberia porque fueron descubiertos por las autoridades rusas, sus visas rechazadas y devueltos a territorio norteamericano.
Esta expedición tuvo su espejo literario profuso. Publicó A través de la América ártica. Narración de la Quinta Expedición Thule (1927), La cultura intelectual de los esquimales Iglulik (1929), La cultura intelectual de los esquimales de la Bahía de Hudson (1930), Los esquimales Netsilik: vida social y cultura espiritual (1931) y La cultura intelectual de los esquimales Copper (1932). Un compendio del origen y la vida de los esquimales.
Posteriormente, dicto charlas y conferencias en Groenlandia y Dinamarca y en 1931 organizó la sexta expedición Thule enviada por el gobierno danés para ratificar la soberanía de Dinamarca sobre los territorios del este groenlandés. La maniobra fue impugnada sin éxito por Noruega ya que fue desestimada por la justicia al año siguiente.
La séptima expedición se realizó en 1933 con el objetivo de continuar el asentamiento danés en Groenlandia pero la tragedia atravesó el viaje. Rasmussen se intoxicó con un plato típico, el kiviak (se introducen 500 aves llamadas alcas en el cuerpo vacío de una foca, se cose su piel, se sella con grasa, se deja fermentar durante tres meses, se abre el cuero de la foca, se extraen las aves y se consumen).
En ese estado fue enviado a Dinamarca pero el cuadro se complicó con una inesperada neumonía que acabó con la vida del temerario expedicionario.
Los inuit lo recordarán siempre con su sonrisa a flor de piel. De hecho los originarios lo nombraban con dos apodos: “El hombre al que precedía su sonrisa” y “El hombre con dos corazones, uno civilizado y otro salvaje”.
Salú Knud Rasmussen! Protector de una cultura oral que estaba destinada a ser olvidada, iniciador del estudio sistemático sobre la vida de los esquimales y, por consecuencia, de su visibilidad como pueblo de la comunidad global.

Ruben Ruiz
Secretario General