El padre de la guitarra eléctrica

Un día como hoy pero de 1915 nacía Lester William Polsfuss, inventor y músico estadounidense de música country, jazz y rock and roll que se transformó en una de las figuras globales del desarrollo de instrumentos musicales eléctricos y técnicas de grabación y fue pionero en el perfeccionamiento de las guitarras de cuerpo macizo y en la grabación multipista (método de grabación de sonido que permite registrar múltiples fuentes sonoras por separado y luego unirlas para formar un solo cuerpo audible).
Nació en Waukesha, estado de Wisconsin. Hijo único de la pareja de ascendencia alemana formada por George y Evelyn Polsfuss. A los ocho años comenzó a tocar la armónica; a los nueve se sumergió en el mundo de la electrónica y fabricó un receptor de radio; después intentó aprender a tocar el banjo pero no avanzó y se dedicó a la pasión que ocuparía el resto de su vida: la guitarra.
Tiempo después, se encontró con un problema: tocar la armónica y la guitarra al mismo tiempo. Inventó, entonces, un soporte para la armónica que le permitió tocar ambos instrumentos a la vez. En la actualidad, los soportes que se fabrican se basan en ese diseño original ideado por “el mago de Waukesha”.
A los 13 años de edad Les Paul tocaba de forma semi profesional música country en carnavales y fiestas locales. Muchas veces lo hacía en lugares abiertos en los que debía realizar un enorme esfuerzo para ser escuchado. Entonces, se le ocurrió instalar una aguja de un tocadiscos en el puente de la guitarra y con un cable envió la señal al altavoz de su radio para que ejerciera como amplificador. Así logró ser escuchado con claridad.
A los 17 años integró una banda itinerante llamada “Rube Tronson’s Cowboys”. Poco tiempo después abandonó el secundario, se trasladó a Saint Louis (Misuri) y trabajó en la emisora comercial KMOX con una nueva banda: “Wolverton’s Radio Band”. Su travesía no se detuvo y en 1934 se mudó a Chicago donde trabajó en varias emisoras como músico de jazz. En 1936 grabó sus primeros dos discos en calidad de acompañante.
Un año después formó un trío con el guitarrista Kim Atkins y el bajista y percusionista Ernie Newton. La referencia musical era Django Reinhardt y el estilo era una mezcla de música country, swing y blues. En 1938 ya se encontraban en Nueva York, se entreveraron en el mundo de las bandas de jazz y consiguieron un rol protagónico en el show radial “Fred Waring’s Pennsylvanians” En esa época mixturó su trabajo en emisoras radiales, con tríos musicales y participaciones en grandes bandas (Duke Ellington, Dizzy Gillespie) o acompañando a cantantes consagradas como Ella Fitzgerald.
Como guitarrista de las “Big Bands” experimentó los problemas que tenía para que su instrumento se escuchara entre tantos otros. Existía un micrófono electromagnético que se acoplaba a las guitarras acústicas pero que producían distorsiones, acoples, retroalimentación de las resonancias, frecuencias armónicas no deseadas.
Se propuso encontrar una solución y solicitó permiso para trabajar a contraturno en la empresa de instrumentos musicales “Epiphone” (luego subsidiaria de Gibson). Continuó sus experimentos en el taller de su casa. Cortó un poste macizo de empalizada, lo unió a un mástil Gibson, le instaló un sistema de pastillas electromagnéticas y un vibrato rudimentario.
Para que se pareciera a una guitarra incorporó dos mitades de un modelo “Epiphone” a los costados del poste. Había conseguido una guitarra de cuerpo sólido que evitaba los acoples y resonancias y estiraba las notas un mayor tiempo al prescindir de una caja de resonancia. Llamó a su prototipo con el nombre de “The log” (El Tronco) y continuó perfeccionándolo.
Durante la Segunda Guerra Mundial se alistó en las fuerzas armadas y prestó servicios en la Red de Radio de las Fuerzas Armadas, sito en California, donde hizo migas con Bing Crosby.
En 1943 se mudó a Hollywood y formó un nuevo trío con el que participó en el programa radial de Bing Crosby y en el “Jazz at the Philharmonic” que se realizó en Los Ángeles en 1944. También reemplazó un corto tiempo al guitarrista Oscar Moore en la banda de Nat King Cole.
Regresó a Nueva York, se reinstaló en el circuito jazzístico y se propuso presentar su prototipo de guitarra eléctrica mejorado. Se presentó en la empresa Gibson Guitar Corporación con su modelo pero fue rechazado por su presidente al grito de “iros con esta escoba con cuerdas”.
Error. Leo Fender era otro curioso inventor y luthier que había fundado su propia compañía de instrumentos musicales y en 1951 creó una guitarra eléctrica: la Fender Esquire (luego rebautizada como Broadcaster y, más tarde, como Telecaster). Novedad y ventas crecientes.
Al año siguiente Gibson convocó nuevamente a Les Paul y se rindió. Incorporó al inventor Ted McCarty y construyeron una guitarra de cuerpo macizo en caoba, con mástil encolado, tapa de arce, 22 trastes, pastillas de bobinado doble tipo “Hambucker” y un sonido pesado y cálido, especial para tocar rock and roll y blues. Nacía la inoxidable Gibson Les Paul. Gol al ángulo.
En 1948 tuvo un accidente automovilístico que le inmovilizó el codo y el brazo derecho. En el Hospital Wesley de Oklahoma City le colocaron el brazo en un ángulo de 90 grados que le permitía sostener la guitarra y tocarla. Tardó casi un año y medio en recuperarse. A su regreso, formó un dúo famoso con la cantante y guitarrista Mary Ford con quien se casó en 1949.
Al mismo tiempo, Les Paul experimentó en la sala de grabación y creó el “sound on sound”, una técnica de grabación que permitía grabar un disco y luego realizar sobregrabaciones no sincronizadas sobre esa pieza original con la incorporación de un cabezal grabador adicional y un circuito extra. Luego mejoró el mecanismo para la incorporación de voces, solos, efectos (eco y flanging) o corregir errores sin grabar la pista entera. Finalmente, construyó el primer grabador de ocho pistas (“Sel-Sync) con un cabezal de grabación modificado.
En 1950 incursionó en la radio. La cadena NBC fue su soporte y “The Les Paul Show” su programa de quince minutos donde presentaba al trío (junto a su esposa y al guitarrista rítmico Eddie Stapleton), participaba desde su casa en amenos diálogos y ejecutaba reinterpretaciones de piezas de jazz y pop junto a Mary Ford.
En la década del ’60 las ventas de las guitarras Gibson pasaban por un mal momento a pesar de diversos modelos implementados. Les Paul retomó su relación con la empresa, revitalizó el papel de las guitarras originales y la venta de los instrumentos creció notablemente.
La Gibson Les Paul (Gold Top) renacía y se reinstalaba en primera división. Músicos como George Harrison, Eric Clapton, Paul McCartney, Jimmy Page, John Lennon, Duane Allman (The Allman Brothers Band), Bob Marley, Gary Moore, Pete Townshend, Robert Fripp, Brad Whitford y Joe Perry (Aerosmith), Angus Young (AC/DC), Slash (Guns N’ Roses), Kirk Hammett y James Hetfield (Metallica), Pappo, Claudio Gabis, fueron socios eméritos de ese club guitarrero.
En el otoño de 2009 la cuerda se soltó y los riffs, acordes y oberdubbings saludaron en nombre del rock and roll y el blues que supimos escuchar de cerca y a la distancia.
Salú Les Paul! Un integrante inquieto de nuestra popular imaginaria.