Mary Agnes Meara Chase
Un día como hoy pero de 1869 nacía Mary Agnes Meara, botánica, ilustradora, feminista, sufragista, defensora de los derechos de la mujer y las minorías raciales estadounidense que alcanzó a clasificar 10.000 especies diferentes de gramíneas (cereales, hierbas, pastos) recolectadas en sus viajes realizados por EE UU, América Latina y algunos países europeos.
Nació en el Condado de Iroquois, estado de Illinois, en el seno de una familia humilde. Cursó sus estudios en establecimientos públicos y privados y realizó algunos cursos en la universidad de Chicago pero nunca obtuvo un título oficial de educación superior.
Desde joven tuvo una especial atracción por la botánica, por la recolección de plantas y por su representación gráfica. Se mantenía económicamente con su trabajo de correctora de textos para varios periódicos, entre los que se encontraba el “School Herald”. Su director era William Ingraham Chase con quien se casó en 1888. Al año enviudó a causa de una tuberculosis fulminante que determinó la muerte de su marido. Nunca más se casó.
En 1893 visitó la Exposición Mundial Colombina, feria mundial sobre las prácticas y avances en agricultura, pesca, horticultura, silvicultura, minería, energía eléctrica, tecnología, maquinaria, transporte, arquitectura, antropología, artes y artesanías, entre otras ramas.
Quedó deslumbrada y consolidó su vocación por el estudio de la flora.
Durante una expedición en las que recolectaba especies en el norte de Illinois, conoció al botánico Ellsworth Jerome Hill, quien asombrado por la precisión de sus ilustraciones, la contrató para dibujar diversas especies que había identificado, descripto y clasificado. Además, Mary Agnes Meara Chase incorporó conocimientos sobre microscopía vegetal, amplió sus saberes sobre la flora nativa de Norteamérica y afianzó su formación científica.
Era una época en que las mujeres podían acceder al limitado mundo de las ciencias, casi exclusivamente, a partir de la ilustración científica. La discriminación hacia las mujeres en ese ámbito es una realidad que lamentablemente todavía goza de bastante buena salud.
En 1901 ingresó como ilustradora en el Museo Field de Historia Natural de Chicago y trabajó junto al botánico y micólogo (dedicado al estudio de los hongos) Charles Frederick Millspaugh. Su extraordinaria precisión en las representaciones le permitió ingresar como ilustradora botánica en la “División de plantas forrajeras” del Departamento de Agricultura de Estados Unidos ubicado en Washington DC (USDA), a partir de 1903.
Su jornada excedía el tiempo legal de trabajo absorbida por las colecciones del herbario de las gramíneas. Ordenó y documentó su saber empírico y en 1906 publicó una serie de artículos sobre características y posibles usos de estas especies que tuvo influencia en la economía real de su país.
Al inicio fue solo la ilustradora de los trabajos del botánico y agrónomo Albert Spear Hitchcock, el encargado principal del estudio de las gramíneas del USDA. Sin embargo, su empuje y talento la llevó a transformarse en colaboradora de Hitchcock durante los siguientes veinte años.
Nacía la agrostologista, dedicada al estudio científico de las gramíneas verdaderas y de las especies de apariencia herbácea denominadas graminoides que tiene vital importancia en la agricultura, en el mantenimiento de las praderas y estepas, en la producción y manejo de pastos para forraje, en la horticultura urbana y suburbana y en la conservación del medioambiente.
En 1907 fue designada científica ayudante en agrostología sistemática y comenzó sus viajes: recorrió 19 estados de EE UU y parte de México donde coleccionó gran cantidad de plantas.
En 1910 publicó con Albert Hitchcock su primera obra conjunta: Especies de Panicum de Norteamérica Tropical (The Tropical North American Species of Panicum), sobre este género de gramíneas que habitan principalmente en la costa sureste de EE UU. En 1913 recorrió Puerto Rico donde clasificó nuevas gramíneas, entre ellas el bambú. Sobre ese viaje de investigación publicaron en conjunto un nuevo libro: Pastos de las Indias Occidentales (Grasses of the West Indies).
Su actividad científica no impidió que activara en defensa del derecho de las mujeres a sufragar y hacer público su ideario socialista. Problemas no le faltaron. Se enroló en el Partido Nacional de la Mujer. En 1918 fue detenida junto a la sufragista Alice Paul en una manifestación por la aplicación de la Decimonovena Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos, que establece que el estado no puede impedir el voto de ningún ciudadano por su sexo.
En 1919 se repitió la detención. Junto a la agrupación “Centinelas silenciosas” realizaron un piquete en la entrada de la Casa Blanca, quemaron copias de los discursos donde el presidente Woodrow Wilson hubiera pronunciado la palabra “libertad” y manifestaron que continuarían la protesta hasta que las mujeres pudieran votar. La detención fue más severa. Fue procesada. Se negó a pagar la fianza, realizó una huelga de hambre y estuvo presa durante diez días.
Como consecuencia de su actividad política, peligró su puesto de trabajo. Solo la intervención de Hitchcock logró salvarla del despido. Finalmente, en 1920 se declaró oficialmente el derecho al voto de las mujeres en EE UU. Una pelea arriesgada que valió la pena.
No se limitó a participar en la lucha por el sufragio femenino. También integró la “Asociación Nacional para el avance de la gente de color” (NAACP, en inglés) y fue parte de lucha contra la discriminación racial y por la consagración de los derechos de la comunidad negra en EE UU. En otro orden, ayudó concretamente a las estudiantes de botánica que no tenían medios económicos para sustentarse (su casa se llamó “Happy House” y fue refugio de muchas de ellas) y promovió sus carreras dentro del masculinizado mundo de las ciencias estadounidense.
En 1922 publicó Primer libro de los pastos, la estructura de los pastos explicada para principiantes (First Book of Grasses: The structure of grasses explained for beginners) que tuvo un gran impacto mediático y fue traducido a varios idiomas. En 1923 viajó a Florencia, Ginebra, Viena (participó de la recolección de los pastos alpinos), Leiden (Holanda) y Bruselas y realizó un exhaustivo trabajo de clasificación de nuevas especies. En 1924 realizó un viaje exploratorio a Brasil (que repitió en 1929) y junto a la botánica María Bandeira recolectaron 20.000 especies y clasificaron diez nuevas gramíneas. A su vuelta fue designada botánica asociada del USDA.
En 1935 publicó junto a su colega y defensor de causas valientes Manual de los pastos de Estados Unidos que fue reeditado ocho veces en tres años y continúa siendo fuente de consulta. Al año siguiente falleció Albert Hitchcock y ella fue designada directora de la Sección de Gramíneas del Museo Nacional de los Estados Unidos, cargo que ocupó hasta su jubilación en 1939. No obstante, colaboró como conservadora del herbario hasta 1963.
En 1959 publicó Manual de gramíneas de Estados Unidos, traducida por primera vez al castellano. Tres años después publicó en colaboración con la botánica Cornelia Niles su obra cumbre: Índice de las especies gramíneas que contiene las denominaciones de las especies de gramíneas clasificadas desde 1763 hasta 1962. Doscientos años de investigación agrostologista.
A inicios del otoño boreal de 1963 se trajín se detuvo mansamente como una hoja preciada.
Investigadora todoterreno, ilustradora de precisión, talentosa, solidaria, valiente, decidida.
Salú Mary Agnes Meara Chase! Por tu sabiduría, por tu ingenio para ayudar a la investigación taxonómica de las especies americanas, por tu habilidad para perforar el mundo masculino de la ciencia, por luchar sin dar ni pedir permiso, por tu frase de cabecera: “…la civilización ha estado basada en las gramíneas y son las gramíneas las que mantienen el mundo unido”.
Ruben Ruiz
Secretario General
