El inventor del sumergible moderno
Un día como hoy nacía Seán Pilib Ó Huallacháin, profesor, ingeniero autodidacta e inventor irlandés que desarrolló el primer sumergible encargado oficialmente por la Armada de los Estados Unidos y el primer submarino de guerra para la Real Armada Británica. Sus diseños y técnicas de construcción hicieron que también la Armada Real de los Países Bajos, la Armada imperial rusa y la Armada imperial japonesa adquirieran varias unidades y sus respectivas licencias de construcción.
Comenzaba una nueva era en los fondos marinos con presencia humana.
Nació en Liscannor, Condado de Clare, República de Irlanda. Segundo hijo de Máire Ní Scannláin (conocida como Mary Scanlan), ama de casa y John Holland, marino del Servicio Real de Guardacostas. Cursó sus primeros estudios en la St. Macreehy’s National School, donde también aprendió inglés ya que en su casa se hablaba solo irlandés y en el Irish Christian Brothers de Ennistymon. En 1853 se mudó con su madre y sus hermanos (su padre había fallecido unos años antes) a la ciudad de Limerick.
Ingresó al C.B.S Sexton Street de esa ciudad donde siguió sus estudios. En esa época conoció al pastor Bernard O’Brien, cuyo hermano era un científico, mecánico y constructor de telescopios con mecanismo de relojería para estudiar el movimiento de las estrellas que se transformó en una influencia decisiva para el futuro de Holland como inventor.
A finales de 1850 John Holland había estudiado los intentos realizados por los inventores David Bushnell y Robert Fulton y con esas coordenadas elaboró unos planos primigenios de sumergibles. Simultáneamente, impartió clases en forma voluntaria y gratuita en escuelas nocturnas. Se unió a la orden de los Hermanos Cristianos Irlandeses, se trasladó a Dublín, realizó un pequeño retiro, fue ordenado con los hábitos en 1858. Posteriormente, realizó un curso de estudios religiosos y de gestión docente.
Con ese bagaje impartió clases en una escuela del monasterio de Cork donde conoció al hermano James Dominic Burke, profesor de ciencias y promotor de la formación profesional en Irlanda, que había avanzado en la aplicación de la energía eléctrica en la propulsión submarina. Un nuevo insumo para su futuro. Continuó su periplo docente en Portlaoise, Drogheda y Dundalk. Allí desarrolló su primer diseño integral de un sumergible.
En 1872 la hermandad la exigió que tomara los votos perpetuos. Holland se negó y a mediados de 1873 emigró hacia Boston, donde ya estaban asentados su madre y hermanos. Ejerció como docente en una escuela religiosa de Nueva Jersey y continuó sus estudios sobre sumergibles. En 1875 presentó sus planos a la Armada de EE UU pero fueron rechazados.
Él nunca ocultó su patriotismo irlandés y su oposición al dominio inglés. Conocedores de su posición, la Hermandad Feniana (organización nacionalista que luchaba por la independencia de Irlanda) se contactó con Holland. Le ofrecieron costear la investigación y desarrollo de tres sumergibles para usar en su lucha contra los británicos. Renunció a su cargo docente y comenzó a trabajar. En unos meses construyó un primer sumergible en los talleres de Todd & Rafferty Machine Co. en Nueva Jersey. Nacía el Holland Boat I. Fue botado en 1878: tenía 4,27 m de eslora, pesaba 2,25 t y estaba propulsado por un motor térmico alternativo Brayton de 4 HP que accionaba una hélice. En su segunda inmersión aparecieron problemas insolubles.
En 1881 perfeccionó su obra y botó el Holland Boat II pero desinteligencias en la Hermandad Feniana hicieron que su desarrollo no continuara y que Holland se alejara de la organización. Ingresó como dibujante en una empresa metalúrgica y luego en una empresa de neumáticos. Siguió afilando el lápiz. Aparecieron el Holland III y IV, sumergibles experimentales sin posibilidades de construcción.
La dinámica militar crecía entre las potencias de la época y EE UU estaba retrasado. En 1889 la Armada llamó a un concurso abierto para diseñar un submarino torpedero que cumpliera rigurosos estándares de confiabilidad bajo el agua, capacidad de inmersión, poder ofensivo, velocidad y resistencia. Holland lo ganó pero su falta de contacto con militares y políticos le jugó en contra y se declaró desierto. En 1893 se repitió el concurso. Ahora iba pertrechado. Había formado la empresa Holland Torpedo Boat Company con la financiación del abogado Elihu Frost. Ganaron el contrato aunque debieron esperar dos años para su adjudicación.
Comenzó su trabajo pero la burocracia y las diferencias técnicas con el Departamento de Marina fueron infranqueables. Olfateando la situación, Holland solicitó y logró la aprobación de la Armada para construir un sumergible, según sus planos, pero como una empresa privada sin interferencia de la Marina. Finalmente en 1897 construyó el Hollan VI con timón horizontal, motor diésel, una hélice en el eje y un tubo lanzatorpedos. Nuevas limitaciones económicas hicieron que se incorporara un socio inversor, se fusionaran y naciera la Electric Boat Company.
Luego de intensas negociaciones la Armada de EE UU compró el modelo y se constituyó en el primer submarino capaz de navegar sumergido a gran distancia y combinar motores eléctricos para viajes en inmersión y de nafta para navegación en superficie. Nacía el USS Holland. Más tarde construyeron otros siete sumergibles en astilleros de Nueva Jersey y San Francisco que se transformaron en la Clase Plunger para capacitación y experimentación naval.
La situación interna en la empresa se tensó. Holland acordó ser ingeniero consultor con un sueldo anual garantizado a cambio de ceder sus patentes presentes y futuras a Electric Boat. La empresa tomó la decisión de abrir el negocio hacia otros países y rindió sus frutos: en 1906 la Real Armada Holandesa compró su primer sumergible: el HNLMS O 1. No obstante, las diferencias de Holland con la dirección de la empresa crecieron y se retiró definitivamente.
Su interés por la construcción de sumergibles no se aplacó. En 1904 diseñó una nave con un motor de 300 hp, una velocidad máxima de 22 nudos en superficie y una velocidad en inmersión de 16 nudos. En primer lugar, la ofreció a la Armada de EE UU que la rechazó por considerarla muy veloz. Quien opinó lo contrario fue la Armada imperial japonesa que contrató a Holland para construir cinco sumergibles de esas características junto a Kojiro Matsukata, director del Astillero Kawasaki en Kobe. Nacían los Submarinos japoneses Tipo 1, 5 y 6 (también llamados Holland VII). Estuvieron operativos hasta 1921.
Fuera del negocio naval por presión de la Armada de EE UU se dedicó al diseño de aeroplanos. Estaba finalizando sus planos cuando se adelantaron los hermanos Wright, quienes patentaron su modelo de aeroplano y entonces abandonó el desarrollo que estaba en ciernes.
En el verano de 1914 una neumonía detuvo su marcha y se sumergió sin estridencias. Dos meses después de su muerte, la Armada alemana torpedeó y hundió tres acorazados británicos en menos de dos horas frente a la costa holandesa. Entre algunos militares aliados surgió el recuerdo de John Philip Holland y la necesidad de convocarlo pero ya era demasiado tarde.
Ruben Ruiz
Secretario General
