El inventor de la regla de cálculo y el signo de multiplicar

Un día como hoy pero de 1574 nacía William Oughtred, matemático, astrónomo, profesor, clérigo anglicano e inventor británico que creó el signo de multiplicación, la primera versión de la regla de cálculo, las abreviaturas «sin» y «cos» para las funciones seno y coseno, las reglas rectas y circulares y el signo para definir la proporción “::”, creaciones que tuvieron gran impacto en las ciencias en general y en la ingeniería y la navegación marítima en particular. Fue un gran investigador matemático y se especializó en álgebra y aritmética.
Nació en Eton, condado de Buckinghamshire, Inglaterra. Hijo de Dorothy Windsor y de Benjamin Oughtred, erudito en escritura y profesor en el Colegio del Rey de Nuestra Señora de Eton. Recibió su primera escolarización en el Eton College y estudió aritmética con su padre. Sus estudios secundarios los cursó en el King’s College de Cambridge (con una beca como erudito del rey) donde obtuvo su licenciatura (1596) y la maestría en artes (1600). Sus estudios estaban dirigidos a la filosofía y a la teología pero él sentía predilección por las matemáticas. Mientras se extendieron los estudios universitarios aprovechó el horario nocturno para adquirir más conocimientos matemáticos; práctica que extendió en su etapa de sacerdote.
Al momento de su graduación había escrito Método fácil de marcación matemática y había diseñado o perfeccionado varios instrumentos matemáticos. En 1603 fue ordenado sacerdote episcopal anglicano y al año siguiente vicario de Shalford, en el condado de Surrey. No obstante continuó ligado a las matemáticas, perfeccionó sus saberes, fue tutor de futuros matemáticos (John Wallis, John Pell y Seth Ward), de numerosos profesores y fabricantes de instrumentos que ejercían esa profesión en Londres y se mantuvo actualizado mediante una correspondencia fluida con algunos científicos del continente europeo.
En 1606 se casó con Christsgift Caryll con quien, el mito indica, tuvo doce hijos/as (ocho varones y cuatro mujeres) algunos de los cuales se dedicaron a la fabricación de instrumentos de relojería. En 1610 fue designado rector de la iglesia de Albury (cargo que detentó hasta su muerte) que se transformó en un importante centro para la enseñanza y el estudio de las matemáticas. En 1628 se convirtió en tutor de matemáticas de Thomas Howard, hijo del conde de Arundel, quien lo impulsó a publicar su manual pedagógico.
En 1631 publicó en latín La clave de las matemáticas, una obra que resumía los conocimientos alcanzados en álgebra y aritmética (describía el sistema indoárabe de notación matemática, establecía la teoría de las fracciones decimales, incluía un preciso análisis de álgebra, etc) con lenguaje denso y profusa simbología, de la que hoy sobreviven dos signos: X para multiplicar y :: para la proporción. También designó con la letra griega π a nuestro conocido número Pi (la relación constante entre la circunferencia de un círculo y su diámetro) que es un número irracional, es decir, que tiene infinitos decimales no periódicos.
En otro orden, esa tutoría le permitió dar clases particulares en Londres, tener contacto directo con el comercio de instrumentos en la capital inglesa y convertirse en una influencia insoslayable para científicos como Robert Boyle, Isaac Newton y Christhoper Wren, entre otros.
Ante una maligna controversia se decidió a publicar Círculos de proporción y el instrumento horizontal (1632) en el que explicó su creación de la regla de cálculo circular y abordó la cuestión del papel idóneo de la teoría y los instrumentos en la enseñanza de las matemáticas.
Los tiempos políticos en que vivió Oughtred fueron convulsionados. En 1642 se desató la Primera Guerra Civil inglesa. Él fue un defensor público de la corona (los realistas o cavaliers) frente al bando de Oliver Cromwell (los parlamentarios o roundheads). En esta primera ronda bélica se impusieron los parlamentarios y Oughtred fue secuestrado y encaminado a juicio por los comisionados puritanos de Cromwell. La intervención a tiempo de algunos amigos del matemático lo salvó de un trágico final y su decisión fue vivir en Inglaterra durante el gobierno de las fuerzas vencedoras a pesar de ofertas recibidas por gobernantes extranjeros.
Su obra científica no se detuvo. En 1651 escribió La solución de todos los triángulos esféricos, en la que analiza los mecanismos para determinar las medidas relativas de los triángulos tridimensionales; en 1657 publicó Trigonometría o la manera de calcular los lados y ángulos de los triángulos mediante el canon matemático con numerosos simbolismos y tablas que exponen los valores de las funciones trigonométricas y logarítmicas hasta siete cifras y otros textos sobre los métodos para calcular la posición del sol o sobre el arte de la relojería.
Un todoterreno.
En el inicio del verano de 1660 dejó definitivamente su interacción legendaria con los números, operaciones, variables, constantes, exponentes, ecuaciones.
La regla, el compás y la escuadra lo saludaron con respeto y admiración. Habían sido fantásticos compinches durante largo tiempo.
Salú William Oughtred!