Un día como hoy pero de 1969 se despedía Michiyo Tsujimura, agrónoma, bióloga e investigadora japonesa que desmenuzó lo componentes del té verde, descubrió muchas de sus propiedades y allanó el camino para que esta infusión se popularizara en Occidente. Fue la primera mujer en doctorarse en Agronomía en su país.
Nació en 1888 en la actual ciudad japones de Okegawa, en la Prefectura de Saitama. Estudió en la Escuela Normal para Mujeres de la prefectura de Tokio, donde se graduó en 1909. Luego ingresó al Departamento de Ciencias Bioquímicas de la Escuela Superior de Mujeres de Tokio. En esa casa de estudios tuvo como docente y guía a Kono Yasui, una bióloga y bioquímica celular que se convertiría en la primera mujer japonesa en doctorarse en ciencias. Fue la profesora que despertó el interés de Michiyo por la investigación científica.
Se graduó en 1913 y trabajó como docente en el Instituto para Mujeres de Yokohama, en Escuela Superior de Mujeres de Saitama y en otras instituciones pioneras de educación para mujeres.
Su interés por la investigación científica la llevo a inscribirse en la Universidad Imperial de Hokkaido, donde solo aceptaban varones. Entonces, ideó una estrategia que le permitiera tener contacto directo con la institución. Comenzó a trabajar como asistente del Laboratorio de Nutrición y Alimentos del Departamento de Química Agrícola, sin cobrar remuneración alguna, donde se dedicó al estudio de la nutrición de los gusanos de seda.
En 1922 emigró al Laboratorio Químico Médico de la Facultad de Medicina de la Universidad Imperial de Tokio. Pero el terremoto del año siguiente destruyó el establecimiento por lo que decidió ingresar al instituto de investigación de Ciencias Naturales de Japón, RIKEN (Rikagaku Kenkyujo), como estudiante de investigación.
Allí tuvo como docente y jefe al doctor en agricultura Umetaro Suzuki que había descubierto y extraído con éxito la vitamina B1 del salvado de arroz, que estimuló su inclinación por la investigación y la dirigió en el estudio sobre química nutricional. Después de algunos meses, Michiyo y su compañero Seitaro Miura, descubrieron la presencia de vitamina C en las hojas del té verde. Publicaron un artículo en la revista Biociencia, Biotecnología, y Bioquímica; la difusión del hallazgo despertó gran interés en EE UU y el inmediato crecimiento de las exportaciones de la infusión.
El té verde es originario de China y Japón, comenzó a consumirse en el año 2.700 a.c y se convirtió en parte de la alimentación y la cultura de muchos pueblos asiáticos. Su expansión por el mundo permitió que hoy represente el 23% del consumo de té en el mundo. Los países donde el té verde es más popular son Japón, China, Taiwán, Corea y Turquía y ciudades y estados norteamericanos como Hawaii y California.
En 1929, Michiyo aisló y extrajo un componente del té verde: la catequina, antioxidante natural que ayuda a prevenir el daño celular y es responsable del sabor amargo en este tipo de hierba. Al año siguiente logró extraer catequina y tanino (otro antioxidante) en forma de cristales. mismo hizo con el tanino, otro componente antioxidante del té verde. Fue una investigación trabajosa y que requirió mucha paciencia dado que se debían hervir grandes cantidades de té verde para obtener una porción pequeña de cristales. Sin embargo, Michiyo espetaba: «La química no es adecuada para aquellos que quieren ver resultados en un período de tiempo determinado».
Meses después publicó su tesis «Sobre los componentes químicos del té verde», lo que le permitió convertirse en la primera mujer en conseguir en 1932 el Doctorado en Agricultura en la Universidad Imperial de Tokio. En 1934 asiló otro componente del té verde: la galocatequina y en 1935 patentó su método de extracción de cristales de vitamina C de las plantas, que hoy se utiliza en la industria farmacéutica mediante suplementos nutricionales orales.
En 1942 alcanzó el grado de investigadora junior en el prestigioso RIKEN, cinco años más tarde fue designada como investigadora plena y en 1949 fue nombrada profesora en la recién creada Universidad de Ochanomizu, sito en ese barrio homónimo de Tokio cuyo nombre significa “agua de té”. Fue la primera mujer japonesa designada como decana de la Facultad de Economía Doméstica. También dictó clases en la Escuela Superior de Mujeres de Tokio.
En 1955 finalizó sus tareas en la docencia universitaria y se jubiló. No obstante, continuó dictando clases a tiempo parcial en la Universidad de Mujeres de Jissen en Tokio hasta 1963, momento en el cual fue reconocida como profesora emérita.
Sus últimos años aprovechó a realizar largas caminatas diarias que disfrutaba junto a su perro.
En 1969, a los 81 años, falleció en Toyohashi, prefectura de Aichi. Ciudad-núcleo lindante con la Bahía Mikawa, que posee gran cantidad de parques, es una región productora de calabaza y es el primer puerto exportador e importador de automóviles en Japón.
El té verde contiene antioxidantes (como la catequina y el tanino descubiertos por Michiyo) que regulan los niveles del colesterol, ayudan a retardar el envejecimiento celular, prevenir algunas enfermedades neurodegenerativas y a regular los niveles de azúcar, mejorar la actividad del sistema nervioso central, incrementar la reducción de grasas e impulsar el ritmo metabólico y nutrientes que actúan como desinflamantes, aumentan la concentración y tienen propiedades antimicrobianas.
Una buena infusión para los momentos de incertidumbre y angustia que producen las pandemias y los diversos virus y bacterias que buscan seres humanos con las defensas bajas.
Salú Michiyo! Por tu perseverancia ante el mundo patriarcal en el Japón imperial que impedía a las mujeres alcanzar niveles académicos de excelencia y por tus descubrimientos que impactan en nuestra calidad de vida.

Ruben Ruiz
Secretario General