Pionera de la ingeniería aeronáutica
Un día como hoy pero de 1905 nacía Elizabeth Muriel Gregory Mac Gill, ingeniera eléctrica canadiense, primera diseñadora de aviones en el mundo y luchadora eficaz por los derechos de la mujer y los niños/as. Además fue la primera ingeniera aeronáutica en Norteamérica, la primera integrante mujer del Instituto de Ingeniería de Canadá y la primera ingeniera en jefe de una empresa de aviación del mundo.
Mención aparte para la inventora estadounidense Lilian Todd que, sin conocimientos de mecánica, diseñó primitivos aeroplanos que nunca se replicaron en producción pero que ayudaron a promover el interés popular por la aviación a principios del siglo XX.
Elsie Mac Gill nació en la ciudad de Vancouver. Hija de Helen Gregory, periodista y primera jueza de la provincia canadiense de Columbia Británica y de James Henry Mac Gill, abogado, periodista de medio tiempo, y ministro anglicano. Su primera educación estuvo a cargo de profesores particulares que reproducían fielmente la currícula de las escuelas públicas.
Los estudios secundarios los cursó en la Escuela King George. Fue una educación muy rigurosa que le permitió ingresar a la Universidad de Columbia Británica cuando tenía 16 años. Se inscribió en un programa de ciencias aplicadas y continuó sus estudios en la universidad de Toronto. Durante los veranos trabajaba en talleres de reparación de motores eléctricos donde aplicaba lo aprendido durante el año. Se recibió de ingeniera eléctrica en al año 1927.
En esos años contrajo mielitis infecciosa aguda, una especie de poliomielitis. El diagnóstico fue dramático: pasaría el resto de su vida en una silla de ruedas. Elsie se negó a aceptar ese veredicto y luchó cotidianamente hasta recuperar el uso de sus piernas ayudada por bastones metálicos. Inclusive continuó manejando su Ford Roadster en forma autónoma.
Se trasladó a Michigan, EE UU, e ingresó a trabajar en la empresa Austin Automobile Company que comenzaba a construir aeronaves. Elsie se interesó en ese campo y se inscribió en el programa de la Maestría en Ingeniería de las Ciencias en la universidad de Michigan y luego cursó en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). En 1929 se convirtió en la primera mujer en el mundo en recibir el Máster en Ingeniería Aeronáutica.
En 1934 ingresó de lleno en la industria de la aviación privada. Comenzó a trabajar en la empresa Fairchild (Montreal, Canadá) como asistente en el sector de ingeniería aeronáutica. En 1938 presentó ante la Real Sociedad Aeronáutica de Ottawa su trabajo «Cálculos para un desempeño simplificado de los aeroplanos» e ingresó al Instituto de Ingeniería de Canadá.
Ese mismo año fue contratada como jefa de Ingeniería Aeronáutica en Canadian Car and Foundry (CanCar) para rediseñar el avión de entrenamiento rebautizado “Maple Leaf Trainer II”. El centro de operaciones estaba en Fort William (hoy, Thunder Bay) para lo cual se mudó a esa pequeña población lindera al Lago Superior, frente a la frontera con EE UU.
Cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial la situación de la empresa varió considerablemente. Fue seleccionada para construir aviones de caza para la Real Fuerza Aérea Británica. Nacían los “Hawker Hurricane”. El plantel creció de 500 trabajadores a 4.500 al final de la contienda, de los cuales la mitad eran mujeres.
Elsie Mac Gill no solo fue la responsable de supervisar el correcto funcionamiento de la línea de producción a gran escala; diseñó soluciones descongelantes para que los aviones pudieran operar durante el invierno, un sistema de esquíes fijos para aterrizar en terrenos con nieve y creó un sistema de ensamblaje modular, que acortó los tiempos de producción, facilitó el intercambio de piezas y mejoró los tiempos de mantenimiento y reparación.
El vuelo inaugural de los cazas ocurrió en enero de 1940 con varias de los cambios diseñados. Al finalizar 1943 se discontinuó su producción. Se habían construido más de 1400 modelos. Años antes, escribió un artículo donde alertaba sobre la problemática de construcción de aeronaves a escala que tituló “Los factores que afectan la producción en masa de aviones», publicado en “The Engineering Journal”.
Su fama creció exponencialmente. Su trayectoria y trabajos fueron relatados en artículos y notas cuyo elemento seductor fue la presencia de una mujer ingeniera inserta en una industria de punta en un conflicto mundial que superaba los escollos con notable suficiencia. Su apodo popular fue “La reina de los Hurricanes” y se reflejó en un cómic de gran popularidad.
Su próxima tarea fue dirigir la construcción del bombardero Curtiss SB2C Helldivers para la Armada de EE UU. Pero los continuos cambios a que fue sometido el proyecto demoraron su producción y Elsie Mac Gill fue despedida. En realidad, hubo otra razón poderosa para la época: mantenía una relación amorosa con otro director del proyecto, E. J Soulsby.
Ese hecho no amilanó a la pareja que se casó ese mismo año y su mudó a Toronto donde instalaron una exitosa empresa de consultoría aeronáutica. Participaron del proyecto de conversión del avión de transporte militar Douglas C-4 en aeronave comercial, entre otros.
En 1946 Elsie Mac Gill se convirtió en la primera mujer designada como consejera técnica en la Organización de Aviación Civil Internacional (OACI) en la que aportó su experiencia para modificar las regulaciones internacionales para el diseño y la producción de aeronaves comerciales y en 1947 integró el Comité de Análisis de Tensión (hoy, Comité de Seguridad) de las Naciones Unidas.
En la década del ’50 se involucró en la defensa de los derechos de las mujeres y participó en campañas sobre la obligatoriedad de jardines maternales en las empresas, el otorgamiento de licencias por maternidad y contra la flagrante diferencia salarial entre mujeres y hombres. Entre 1962 y 1964 presidió la Federación Canadiense de los Clubes de Mujeres Empresariales y Profesionales y en 1977 fue designada comisaria en la Comisión Real sobre la condición jurídica y social de la mujer en Canadá.
Esa Comisión elaboró un informe que fue presentado en 1970. Elsie Mac Gill presentó una “Declaración separada” dado sus desacuerdos con las demás integrantes, entre las cuales se encontraba su petición de que el aborto fuera excluido del Código Penal. También fue miembro del Comité para el Estatus de la Mujer en Ontario y del Comité Nacional de Acción para el estatus de las Mujeres. por cuya actuación recibió la Orden de Canadá. “…He recibido muchos premios de ingeniería, pero espero ser recordada también como defensora de los derechos de las mujeres y los niños”, dijo en su discurso de aceptación.
A fines de 1980 falleció en forma inesperada cuando visitaba a su hermana en Cambridge, Massachusetts. Guardó sus diseños, traspasó su lucha por los derechos de mujeres y niños/as y se despidió sin estridencias.
Salú Elsie Mac Gill! Por tu firmeza para superar los escollos que te presentó la vida, por tu talento para el diseño y tu capacidad de gestión, por tu dedicación para lograr mejoras laborales y sociales, por tu entereza para enfrentar la incomprensión de la época en las asociaciones de ingenieros y la competencia desigual en las empresas a mediados del siglo XX.
Ruben Ruiz
Secretario General
