La científica que unió los saberes olvidados y la química moderna para salvar vidas

Un día como hoy pero de 1930 nacía Tu Youyou, química, médica y científica china que descubrió la artemisinina, el compuesto esencial que es utilizado para crear drogas extremadamente efectivas para combatir la malaria (también llamada paludismo). Su gran hallazgo fue combinar la medicina tradicional china y la ciencia aplicada para lograr ese descubrimiento que salvó la vida de más de cien millones de personas. Esta enfermedad parasitaria aún causa una muerte por día en el continente africano, afecta a doscientos millones de personas por año y produce 500.000 muertes anuales en nuestro planeta, según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Tu Youyou nació en Ningbo, actual provincia de Zhejiang, este de la República Popular China. Curiosamente, su nombre, «youyou», es como se denomina al sonido que los ciervos hacen al comer la planta medicinal qinghao, conocida en Occidente como artemisia o ajenjo.
Hija de Yao Zhongqian, ama de casa y de Tu Liangui, trabajador bancario. Era una familia que le daba alta importancia a la educación de sus hijos/as lo que les permitió asistir a las mejores escuelas de la región natal. Su padre tenía algunos conocimientos de la medicina tradicional y Youyou y sus hermanos convivieron con los ensayos caseros para crear remedios tradicionales.
Su infancia y adolescencia transcurrieron en un ambiente caótico y violento producto de la guerra contra Japón y la posterior guerra civil china. A los dieciséis años contrajo tuberculosis y debió abandonar sus estudios secundarios que retomó luego de dos años de tratamiento. Fue un hecho difícil de superar que inició su vocación por la investigación médica.
Finalmente, en 1946 se recibió en el Instituto y se inscribió en la Escuela de Medicina de la Universidad de Beijing. Estudió en el Departamento de Ciencias Farmacéuticas y se graduó en 1955. Tiempo después su formación continuó en la flamante Academia de Medicina China Tradicional donde realizó cursos de perfeccionamiento hasta 1962 y estudió en profundidad el origen de las plantas medicinales, su funcionamiento, clasificación, como extraer ingredientes activos de estas. Herramientas fundamentales para sus trabajos futuros.
Su primera investigación estudió el efecto de la planta Lobelia chinensis -un clásico en la medicina tradicional china- para tratar la esquistosomiasis, causada por un gusano parásito cuya aparición era muy común en las poblaciones pobres del sur de China en ese momento.
En esos años ocurrieron cimbronazos sociales y económicos tremendos en China. Entre 1958 y 1962 se implementó “El Gran Salto Adelante”, una serie de medidas que intentaron modificar la estructura rural que fracasaron y produjo una hambruna donde murieron millones de personal. En 1966 se impuso “La Revolución Cultural”, período en el cual arreciaron las persecuciones, matanzas y purgas que laceraron la vida de la sociedad china. No obstante, algunos proyectos de investigación de carácter estratégico continuaron su desarrollo en forma secreta y en espacios aislados de la población. Youyou estaba en esos espacios científicos.
Coincidió con la guerra desatada por EE UU en Vietnam, país donde la malaria era endémica y se ensañaba con su población y los soldados chinos que ayudaban al pueblo dirigido por Ho Chi Minh. Esa enfermedad era tratada con cloroquina y quinolina pero en la década del sesenta se produjo un resurgimiento del mal en el sudeste asiático dado que nuevas cepas de la malaria evolucionaron y se volvieron resistentes a los tratamientos con las drogas existentes.
El gobierno chino lanzó un programa secreto para combatir la malaria (Programa 523) y Youyou fue designada investigadora principal del proyecto. Ella imprimió un nuevo estilo de trabajo científico: impulsó la mixtura entre la medicina tradicional y la ciencia moderna. Su centro de operaciones fue la isla de Hainan. Fueron años de muchas pruebas frustradas pero de una perseverancia notable. Los recursos eran escasos. La voluntad infinita.
Entre 1969 y 1971 evaluaron más de 2000 recetas medicinales chinas y 380 extractos de hierbas. Recopiló las conclusiones de sus investigaciones en un texto que tituló “Colección de recetas únicas prácticas para combatir la malaria”, con 640 recetas, a partir de 200 plantas diferentes, usadas tradicionalmente contra la fiebre y la malaria.
La solución no aparecía y las posibilidades no eran ilimitadas. Hasta que consiguió la respuesta en un libro escrito mil quinientos años antes intitulado Una medicación para llevar bajo la manga en caso de emergencia y escrito por Ge Hong, donde se indicaba que la artemisia annua (ajenjo) era considerada como un buen remedio contra las fiebres (uno de los principales síntomas de la malaria). Comenzó las pruebas con ese prospecto milenario pero aún no alcanzaba resultados. Otro libro de antigua medicina china la ayudó a encontrar el camino: siguió sus recomendaciones y modificó el proceso de preparación para evitar que se degradaran los compuestos activos de la planta en cuestión.
Compusieron una droga que tuvo una eficacia del 100% en ratones y monos. Ahora había que probar que era segura en humanos. Youyou y su equipo dieron un paso adelante y recibieron las primeras dosis del extracto. Las pruebas fueron exitosas. En 1972 se realizó el primer ensayo masivo en pacientes afectados de malaria. El resultado también fue satisfactorio.
Nacía la artemisinina, el descubrimiento más importante de medicina tropical en el siglo XX.
Se siguió aplicando y continuaron años de investigación en varios laboratorios chinos para caracterizar y mejorar los extractos. En 1978 se hizo pública la existencia del compuesto. El Ministerio de salud chino y la OMS publicaron la investigación y se liberó la aplicación segura en el mundo. Millones de personas ya fueron tratadas con artemisinina y salvadas de ese mal.
Tu Youyou no detuvo su carrera académica y ocupó distintos cargos en la Academia de Ciencias Médicas Chinas. Fue jefa del departamento de Química durante 17 años, jefe del Centro de investigación de la Artemisinina, profesora asociada y jefa de profesores de la Academia. En 2015 compartió el Premio Nobel de Fisiología (Medicina) por su descubrimiento antimalárico y sus investigaciones posteriores junto al japonés Satoshi Omura y al irlandés William Campbell por su descubrimiento conjunto de la avermectina, compuesto para curar infecciones como la oncocercosis y la filariasis linfática causadas por pequeños parásitos.
Salú Tu Youyou! Por unir saberes olvidados y saberes modernos y salvar millones de vidas.